Курайская степь это большая межгорная котловина, расположенная на юго-востоке Республики Алтай. Курайская степь находится в среднем течении реки Чуя которая здесь довольно спокойная и не такая бурная, как ниже. Курайская степь в поперечнике имеет около 20 км., высота над уровнем моря 1500-1600 метров, с юга степь окружена Северо-Чуйским хребтом, а с севера — Курайским. На левом берегу Чуи высится величественный хребет, покрытый вечными снегами, откуда вытекают ледники Актру, питающие реку Актру, несущую свои бело-молочные воды в реку Чую. С этого же хребта берет начало река Тете, приток Чуи. Часть степи по реке Тете известна под названием Тетинской степи.

На территории Курайской степи расположено множество курганов, каменных изваяний, писаниц на камнях, древние оросительные системы — археологические памятники древности. По результатам проведённых раскопок в данной местности выделена древнетюрская курайская культура.

За Тётинской степью на правобережье реки Тете можно наблюдать гигантскую рябь поверхности котловины, к которой можно подъехать на автомобиле через мост выше с. Курай чуть ниже впадения в Чую р. Балтырган. Гигантская рябь объясняется активным таянием ледников и образованных ими подпрудных озёр. Гигантская рябь наблюдается и на юго-западе Курайской степи, на правобережье речки Чичке а районе орошаемых полей и древних ирригационных систем.

Источник «Аржан» у р. Курайки отличается повышенным содержанием двухвалентного железа (в несколько раз выше, чем в известных источниках Ессентуки, Боржоми, Ижевская) и других полезных микроэлементов.

Через Курайскую степь лежит путь на Перевалку и далее в альплагерь Актру.

История

В XIX веке на Курайской степи находилось родовое Управление 2-й Чуйской волости, состоящее из одного дома и юрты; где жил писарь да ямщик.

Таков был пункт, назначенный в 1878 году для образования здесь переселенческого поселка, в котором предполагалось водворить до 25 душ муж. пола переселенцев. Но за 20 лет никто не изъявлял, однако, желания здесь поселиться, никто и не являлся из переселенцев или крестьян старожилов для осмотра местности. Главнейшая причину этого, конечно, лежала в отсутствии колёсного пути.

«Сенокосов на самой степи нет, но они могут быть расчищены по ущельям, выходящим на Курайскую степь, где и теперь родятся хорошие травы, могущие быть собираемы в значительном количестве».

Описание

«…Над Курайской степью светит яркое солнце, раскаляя выжженную почву, а в горах гремит гром, появляются полосы дождя, и нередко, когда исчезнут дневные облака, на склонах вершин можно видеть белые налеты свежего снега». Тронов Михаил Владимирович

Котловина вытянута с юго-востока на северо-запад. Курайскую степь окружают с северо-восточной стороны Курайский хребет, с юго-западной — отроги Северо-Чуйского хребта (Чуйских Альп). В самой нижней ее части протекает река Чуя. Степь лежит на высоте 1500—1700 метров и занимает площадь около 17,8 тысяч гектаров.

Долина представляет собой дно глубокой котловины, со всех сторон замкнутой высокими горными хребтами, из которых находящийся на левом берегу называется по имени выпавшей с него в р. Чую речки — Актру(Ак-Туру). С этого же хребта берёт начало другая река Курайской степи — Тюте.

Горы, замыкающие котловину на правобережье Чуи, с севера покрываются снегом со второй половины августа, а держится он до конца мая и даже начала июня. Степь на Чуйском тракте начинается при подъезде к селу Курай через Курайский перевал. В водоразделе Чуи и Тюте находится примыкающая к Чуе Тётинская степь.

Дно котловины— «степь Курайская»— представляет собою местами совершенно гладкую равнину, своим видом действительно несколько напоминающую степь (по правому берегу), местами же кочковатое болото, значительное пространство солонцов, а затем идут холмы, постепенно повышающиеся по направлению к горам, с которыми затем и сливаются (левый берег). Холмы, переходящие в горы, замыкают также котловину и на правом берегу, и особенно они значительны по направленно течения р. Чуи.

Курайская степь отмечена чертами пустыни.

Малое количество осадков, значительная водопроницаемость грунтов, небольшая их влажность, засоленность и щебнистость почв частично способствуют развитию в пределах Курайской котловины опустыненных степей монгольского типа. Для них характерна слабая сомкнутость покрова, обилие кустарничков и полукустарничков, небольшое количество злаков, развитие корковых лишайников и, в целом, бедность видового состава.

«Степь» имеет глинистую почву с примесью гальки, весьма скудно покрытую травянистой растительностью. Местность сухая, почему для земледелия если и пригодная, то в очень немногих местах, в остальных же необходимо искусственное орошение, следы которого можно видеть на левом берегу р. Чуи.

Курайская степь значительно отличается по своему характеру от других широких долин Алтая. Она уже несет на себе некоторые черты пустыни. Дно Курайской долины совершенно гладкая равнина. Почва её хрящеватая и песчанистая, местами галечниковая или солонцевато-глинистая без следа гумуса. Встречаются каменистые участки. Растительность на таких местах невзрачная и бедная.

Сплошного задернения почвы здесь не наблюдается. Преобладают распластавшиеся по земле дерновинки седых полыней. Бобовые из родов Astragalus и Oxitropis совсем зарылись в землю и выставляют наружу только цветы и листья. Суровые климатические условия особенно резко отразились на Juniperus sabina L. Стволы его ничуть не тоньше и не короче, чем в других местах Алтая, но они стелются по земле, а местами даже уходят в землю. Да и другие растения сократили свои надземные части и выглядят пигмеями. Но зато их подземные части получили большее развитие.

Сплошное задернение почвы наблюдается только в низких сыроватых местах по берегам речек. Сплошной зеленый ковёр трав здесь сильно попорчен скотом. На таких местах мы находим обычных представителей болотных низин Алтая, вроде различных злаков и осок. Много глянцевито-желтых цветов.

Лиственничные рощицы жмутся к берегам речек. Но это уже не те гиганты со стволами в несколько обхватов, которыми любуешься в парковых лесах Алтая. Они тоже несколько сократили свои размеры. Их корявые, часто засохшие, ветви говорят о ледяных ветрах, нередко налетающих сюда со снежных тор в самый разгар лета. Только в средине рощиц, защищенные рядами своих товарищей, лиственницы чувствуют себя по-видимому, довольно хорошо.

По направленно к хребтам, окружающим долину, идут холмы. Постепенно повышаясь, они сливаются с горами. По склонам этих холмов на каменистых участках много акации с золотистой корой и нигде по Чуйскому тракту не встречавшейся Caragana Bugei Ledb.

Курайская степь отличается суровым климатом: непродолжительные жаркие летние дни сменяют снежные вьюги и суровые холода. Резкую разницу температур в летнее и зимнее время, а также днем и ночью объясняют не столько высотным положением степи, сколько сильным выхолаживанием при безоблачном небе. Это же явление характерно и для Чуйской степи.

Животный мир Курайской степи своеобразен. В норах живут многочисленные виды грызунов. Почти повсеместно — степной хорь, заяц-беляк, лисица, волк. У речек встречаются журавли и аисты.

Магистральные каналы их тянулись на десятки километров, преодолевая на своем пути все препятствия. Когда на трассе канала вставала скала, древние строители проламывали в ней отверстие и пропускали через нее воду. Таковы, например, Ороктойский сувах и канал оросительной системы Большого Ильгуменя. Через выемки оросительные каналы проводили по искусственным насыпям. Шашикманский сувах, переваливает через гору и переходит затем через соседнюю долину по насыпям. Так же устроен Ининский канал: он пересекает всю долину Катуни по искусственно насыпному ложу.

Археология Курайской Степи. В Курайской степи расположено большое количество различных археологических памятников. В долине реки Чуи сохранилось большое количество курганов, каменных баб, писаниц на камнях а также древние оросительные системы. Средне курганов выделена древнетюркская культура, получившая название «курайской». Остатки памятников древней ирригации встречаются также в долинах Малого и Большого Ильгуменя (около сёл Хабаровка и Купчегень), в долине реки Урсул (между селом Шашикман и рекой Куратой), а также по реке Актру в урочище Тете.

Описание канала по реке Актру, расположенного в 150 м южнее современного. Общая длина канала составляет 15 км, а ширина его в верхней части — до 1,2 м (у дна несколько уже). Русло древнего суваха достигает глубины до 90 см, из которых 30-40 см получается за счет насыпанных над уровнем земли бровок. Бровки в избежания размыва сделаны метровой ширины, а снаружи обложены камнями. Камнем также выложено дно и стенки канала. Поэтому русло его хорошо сохранилось до наших дней. 
Местное население приписывает большую часть старинных «сувахов» неизвестным племенам, оставившим писаницы, множество курганов с каменными насыпями и каменными бабами. 
Интересно, что именно в степях, где есть оросительные каналы, например, в Курайской степи или в долине Урсула, находится огромное количество курганов, каменных баб, ритуальных площадок и писаниц. 
По определению С.В.Киселева, оросительные системы Алтая строились позднее эпохи ранних кочевников. Исследователь относит каналы к тюрской эпохе. 
Одними из интереснейших памятников Курайской степи являются каменные бабы. 
Каменные изваяния Горного Алтая датируются VII-IХвв. н.э. и относятся к эпохе тюрок, важнейшим достижением которых было знакомство с руническим алфавитом. Это была первая письменность Центрально-Азиатских степей. Образцы ее сохранились в виде надписей на скалах, каменных изваяниях и т.д. Иногда на каменных изваяниях изображают самого умершего или его близких. Например, на одном из курганов Туэкты стояло изваяние с изображенными на нем деталями одеяния и вооружения. Все, что было изображено на изваянии, было обнаружено археологами и в кургане. 
В настоящее время изучено более 30 изваяний. Часть из них была выявлена и исследована Саяно-Алтайской экспедицией в 1934-35 годы (руководитель С.В.Киселев) вдоль Чуйского тракта. Семь таких изваяний обнаружено в Курайской степи, в урочище Тадила, три — в урочище Кулада, одно в урочище Тете, два изваяния найдены в урочище АрдунТебе d Сайлюгемской степи. 
М.П.Грязнов обследовал ряд изваяний — три на р. Урсул, одно у село Иня в долине р. Катунь (в двух километрах от устья Р.Чуи, по дороге в с. Чибит). 
Обычно каменная баба стоит около четырехугольной каменной оградки, с восточной ее стороны. Оградки сделаны из вертикально стоящих каменных плит. Размеры их колеблются от 1,5-3 м. 
На левом берегу р. Чуи в Курайской степи в урочище Тете находится каменная баба «Кезер».

Недалеко от устья Тытыгэма находятся три больших камня, которые по калмыцким преданиям считаются могилами китайской царевны, ее служанки и их лошадей.

«Кезер» отличается от других каменных баб Алтая своими объемными формами. Изваяние вытесано из зеленовато-серого гранита. Оно установлено посредине восточной стенки четырехугольной оградки, внутри которой выложена площадка из камня. Высота «Кезера» 1,6 метра, а толщина в поясе 3/4 метра. Изваяние до колен врыто в землю. 



«Кезер» изображает длинноусого и длиннобородого мужчину. Усы его загнуты полукольцами кверху, а узкая и остроконечная бородка спускается на грудь. Над бородой виден маленький рот. Длинный нос, большие, близко поставленные глаза под толстыми надбровными дугами и длинная борода. 
Лицом «Кезер» обращен на восток. На голове его одета маленькая шапочка в виде усеченного конуса, а в уши вдеты кольчатые серьги. Левой рукой «Кезер» взялся за пояс, а в правой руке, согнутой в локте под прямым углом на уровне живота, он держит за ручку небольшой кругло донный и узкогорлый кувшинчик. 
«Кезер подпоясан широким поясом. Его пояс украшен часто нашитыми выпуклыми четырехугольными бляхами. На правом боку «Кезера», на вырезной бляхе пояса, укреплен полукруглый мешочек, а с левой стороны торча на двух ремешках, продетых в петли ножек, почти параллельно поясу висит изогнутая сабля с прямой рукоятью и перекрестьем. 
Каменные изваяния изображали самих умерших. Это скульптурные портреты. Вереницы камней около оградок — изображают врагов, убитых в бою умершим. 
В Курайской степи, недалеко от устья Тытыгэма находятся три больших камня, которые у калмыков слывут за могилы китайской царевны, ее служанки и их лошадей. Эта царевна, гласит легенда, была замужем за калмыцким зайсаном с Урсула. Семейные неприятности заставили ее бежать в Китай. В Курайской степи она была застигнута снежным бураном и замерзла вместе с провожатыми. Преследовавший их зайсан, отыскал трупы и торжественно похоронил, приказав положить на их могилы огромные камни, чтобы никто не мог похитить сокровища зарытых стелами. Но китайцы, узнав об этом, сдвинули камни, вырыли трупы и сокровища перенесли в Китай.При выходе Курайская степь суживается. 
Дальше тракт проходит по Курайской степи, постепенно переходящую в гористую местность. За местечке Куюктанар («надень кольчугу») начинается археологический памятник протяженностью несколько километров перед Чаган-Узуном. Расположен на высоком правом берегу Чуи и носит дюнный характер. На дюнах фиксировались изделия из камня (неолит), фрагменты керамической посуды (ранний железный век) и плавильные печи. Следует отметить уникальность этого поселения, которое стационарно не изучалось. 
Близ села Чаган-Узун Чуя принимает с левой стороны реку Чаган-Узун, что по-монгольски «белая вода». За Чаган-Узуном характер местности резко изменяется. На правом берегу Чуи выступили открытые, пологие, глинистые горы. Такова и гора Кызыл-Таш или Красная горка. 
Существует легенда, породившая название этой горы. «… И сказал Змей: » Уходи, Дзерен, — это моя гора». И ответил Дзерен: » Я первый взошел на вершину и не уйду». Тогда бросился Змей на Дзерена: «Пусть владеет горой тот, кто сильней». День и ночь, и еще день бился Дзерен со Змеем. На исходе другого дня оба упали без сил. По склонам горы от вершины к подошвам ручейками катилась кровь, застывая на камнях. И сказал Змей: «Пусть будет так: по одну сторону мое царство, по другую — твое». С тех пор по южному склону развелось много змей, на северном,- живут дзерены. А гора в народе Красной называется, потому что оба склоны ее окраплены красными пятнами и на закате вся она отливает темным багрянцем.
За небольшим селом Курай находятся несколько больших раскопанных курганов. В одном из курганов, раскопанном в 30-х годах, были найдены останки знатного тюрка в колоде с сопровождающим погребением трех убитых лошадей и, предположительно, раба. Среди вещей, положенных в могилу, были найдены серебряный кувшин и поясной наконечник с руническими надписями.

Немного не доезжая села Чаган-Узун, справа расположена уникальная для этих мест тополиная роща. Здесь в реку Чую с левой стороны впадает река Чаган-Узун. В 2-3 км выше по течению Чаган-Узуна были обнаружены наскальные рисунки.

К сожалению, сегодня увидеть древнего каменного воина в его «родной стихии» нельзя: изваяние было вывезено из Курайской степи и теперь хранится в фондах Горно-Алтайского республиканского краеведческого музея.

Источники 1 и 2