Курганы с каменной наброской поверх небольшой земляной насыпи на Алтае встречаются повсюду на открытых степных участках в долинах рек. Особенно большое их количество известно в бассейне реки Урсула — левого притока реки Катуни, на береговых террасах самой Катуни и её правых притоков — Аргута и Чуи.Много подобных курганов в долине реки Башкауса и её правого притока — Б. Улагана; в меньшем количестве они встречаются в долине реки Чулышмана.Ареал распространения этих курганов на восток включает Тувинскую автономную область и, частично, Монгольский Алтай. 
Горная страна с выходом на поверхность коренных горных пород с их естественными россыпями, обилием мореных отложений повсюду обеспечивала древнее население необходимым материалом для сооружения таких курганов.Долина Пазырык (иначе — Базырык в переводе с тувинского – означает курган) две с половиной тысячи лет назад была выбрана древним народом как место погребения усопших. Считается, что такие места отличаются особой энергетикой пространства и являются своеобразными вратами перехода души в другой мир.Это так не похоже на территорию наших кладбищ! Вокруг горы, видны белые вершины хребтов, вековые лиственницы, как стражи, охраняют покой, а в небе парят большекрылые птицы.Урочище Пазырык насыщено разнообразными археологическими памятниками. Всего в пределах долины имеется около 40 древних сооружений. Это курганы с каменной наброской, плоские овальные выкладки, оградки и т.п. Среди всех объектов выделяются пять больших каменных курганов, принесших урочищу мировую известность.

Топонимика

В переводе с тувинского базырык — курган. По сути, название «пазырыкские курганы» – тавтология, повторение одного и того же слова.

Хронология раскопок

Впервые могильник обследован экспедицией этнографического отдела Русского музея г. Ленинграда в 1924 году.

Первый курган раскопан Грязновым Михаилом Петровичем в 1929 году, остальные — Руденко Сергеем Ивановичем: второй в 1947-1948, третий и четвертый в 1948, пятый в 1949.

Устройство курганов

Курганы представляют собой пять крупных курганов с каменными насыпями диаметром от 24 до 47 м при высоте от 1, 5 до 3, 75 м. Первый и второй, а также третий и четвертый из них сгруппированы парами в северной части долины, тогда как пятый сооружен отдельно в южной ее оконечности.

На дне могильных ям глубиной от 4 до 5, 2 м стояли бревенчатые погребальные камеры с двойными стенками и двойным потолком, высотой до 1, 5 м.

Исключение составлял лишь четвертый курган, сруб которого имел одинарные стенки. Более подробно Устройство курганов.

Находки

Все курганы были ограблены в древности, однако благодаря мерзлоте в них сохранилось множество предметов, дающих представление о характере жизни их устроителей. Вдоль южных стенок камер стояли вырубленные из цельного ствола дерева саркофаги, причем внешние борта двух из них украшены изображениями петухов и оленей.

В саркофагах некогда покоились мумифицированные тела вождей племен, нередко сопровождаемые их женами. На мумиях прослеживаются следы татуировки, наиболее полно сохранившейся на теле вождя из второго кургана.

В разных местах камер обнаружены фрагменты меховой и полотняной одежды, войлочных ковров местного производства, ковер и ткани переднеазиатской работы, обрывки кит. шелка, а также многочисленные украшения, бытовые предметы, оружие.

Кроме того, в памятниках найдены остатки повозок и волокуш, в том числе известная колесница из пятого кургана.

За северными стенками срубов располагались конские захоронения с остатками богато украшенной сбруи. В каждом их них насчитывалось от 7 до 14 лошадей.

Интересные факты

В 1948 году в археолого-этнографической экспедиции С.И. Руденко, раскапывавшей большие Пазырыкские курганы, принял участие Лев Николаевич Гумилев, историк, общественный деятель.

В последних экспедициях принимал участие Ортонулов Игнат Иванович, живописец и график Горного Алтая, который выполнил в 1992 году росписи «Пазырык» в национальном музее им. А.В. Анохина.

Пазырыкская культура — археологическая культура раннего железного века (скифского времени).

Датируется второй половиной VI-II вв. до н.э. Занимала всю территорию Горного, предгорные районы Алтайского края, Восточного Казахстана и прилегающую часть Западной Монголии. Исследованием памятников и их интерпретацией занимались В.В. Радлов, С.И. Руденко, М.П. Грязнов, С.В. Киселев, С.С. Сорокин, В.Д. Кубарев, А.С. Суразаков, В.А. Могильников, В.И. Молодин, Н.В. Полосьмак, В.А. Кочеев, Ю.Ф. Кирюшин, П.И. Шульга, Н.Ф. Степанова, Л.С. Марсадолов, А.А. Тишкин и др. археологи.

Термин «пазырыкская культура» впервые в 1954 использовал В.Н. Чернецов, взяв его из названий курганов урочища Пазырык Улаганского района. Широко применяться он стал позднее, в 1970-1980-е.

В развитии Пазырыкской культуры выделяют три хронологических этапа: середина VI — конец V вв. до н.э., конец V — конец IV вв. до н.э., конец IV — II вв. до н.э. В вопросах происхождения Пазырыкской культуры, ее общей хронологии, наименования и датировки отдельных этапов до сих пор нет единого мнения. Пазырыкская культура сменяет предшествующую бийкенскую культуру.

Смена культур хорошо фиксируется не только иным погребальным обрядом, но и отличным предметным комплексом. В процессе развития шло расширение территории Пазырыкской культуры, рост населения, социальная дифференциация, качественные изменения в экономике, эволюция орудий труда, конской сбруи, вооружения и прочим. Обогатилось и усложнилось мировоззрение населения.

В большей мере культура исследована по погребальным комплексам, однако значительную информацию дают также поселенческие материалы, петроглифы, святилища.

Наиболее известными погребальными памятниками Пазырыкской культуры являются Пазырык, Башадар, Шибе, Туэкта, Ак-Алаха, Юстыд, Уландрык, Кызыл-Джар, Тыткескень, Кайнду, Майма-IV и др. Курганы с каменной, реже — каменно-земляной насыпью, часто имеющие по периметру кольца из крупных валунов, расположены цепочками.

В центре имеются глубокие могильные ямы, на дне которых установлены погребальные срубы, иногда каменные ящики (кара-кобинский тип). У северных стенок ям помещались сопроводительные захоронения лошадей с комплектом сбруи. Погребенные уложены на правом боку с подогнутыми ногами и ориентированы в восточный сектор.

Инвентарь традиционен: глиняная, иногда деревянная посуда, ножи, зеркала, предметы вооружения — кинжалы, чеканы, наконечники стрел, поясные крючки. Ряд изделий украшен изображениями в скифо-сибирским зверином стиле. Зафиксированы остатки заупокойной пищи в виде костей овцы. Погребальные сооружения знати более крупных размеров — диаметром до 50-60 м.

Инвентарь более богат и изыскан, количество лошадей большее (до 22 в Катандинском кургане). В мерзлотных курганах обнаружены мумифицированные тела, часть из которых имеют татуировки. Встречены предметы из кожи, войлока, тканей, дерева как местного, так и импортного производства.

Для Пазырыкской культуры характерно наличие «скифской триады», объединяющей ее с другими культурами евразийских степей. Это идентичные комплексы вооружения, конструкция и предметы конской сбруи, скифский звериный стиль.

Поселения исследованы еще недостаточно и главным образом в Северном и предгорном Алтае. В основном это небольшие поселки, расположенные на возвышенных местах у водоемов. Жилища были полуземляночного типа со столбовой или рубленой конструкцией стен, с очагом в центре. О наличии срубных сооружений свидетельствуют погребальные конструкции пазырыкцев. Очевидно, в центральных и южных районах Горного возводились наземные постройки. Основу хозяйства составляло полукочевое скотоводство. Разводили лошадей, овец, крупного рогатого скота. Большую роль играла охота, в удобных местах занимались земледелием.

Широко развиты были многочисленные ремесла и промыслы: металлургия, обработка рога, кости, камня, дерева, кожи, гончарное производство, ткачество. Существовал товарообмен. В погребениях обнаружены вещи из Передней и Средней Азии, Китая, других территорий.

Жили пазырыкцы небольшими общинами, которые объединялись в роды, племена, союзы племен. У них существовала сложная система религиозно-мифологических представлений, отразившихся в искусстве, погребальном обряде и других компонентах культуры, в которых тесно переплелись реалистические и мифологические идеи о человеке, его месте в общественной жизни, о природе, вселенной, мироздании.

Во II в. до н.э. на Алтай проникло другое население, сыгравшее главную роль в становлении новой булан-кобинской, а на Сев. Алтае — майминской культуры гунно-сарматского времени.